Dopo aver conseguito ottimi risultati con la Serenissima Nuoto di Mestre, si trasferisce alla Dds di Settimo Milanese. L’anno della consacrazione a livello mondiale è il 2004: alle olimpiadi di Atene conquista l’argento nei 200 metri stile libero restituendo al nuoto italiano un podio olimpico a trentadue anni dall’impresa di Novella Calligaris. L’anno dopo partecipa ai mondiali di Montréal, in Canada, e anche qui porta a casa un argento nei 200 metri stile libero. La sua marcia trionfale si ferma momentaneamente agli Europei di Budapest durante i quali non gareggia nei 100 metri stile libero, mentre nei 200 non supera le batterie. Ai mondiali di Melbourne del 2007 comincia a far crollare i record: quello italiano nei 400 metri stile libero e poi quello del mondo, nei 200 stile libero. L’ultimo record dura però una sola giornata, perché viene battuto nella finale dalla nuotatrice francese Laure Manaudou, avviando una rivalità che con il tempo uscirà dalla vasca per trasferirsi anche nella vita privata. Gli Europei di nuoto del 2008 ad Eindhoven la vedono ottenere un oro nei 400 metri stile libero, gara in cui stabilisce anche il nuovo record del mondo. Altre soddisfazioni arrivano dalla staffetta, nella quale contribuisce a un argento nei 4 x 100 stile libero e a un bronzo nei 4 x 200 stile libero.
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